Небольшой польский городок Величка, расположенный в тридцати минутах езды от Кракова, знаменит на весь мир своими соляными месторождениями, известными еще с древности. Некогда эти соляные копи, чья история насчитывает более семи веков, были крупнейшими в Европе, а ныне являются главной достопримечательностью Польши и с 1978 года включены в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Соляная шахта Величка — одна из самых известных в Европе и одна из старейших в мире действующих соляных шахт, представляет собой систему подземных тоннелей протяженностью свыше трехсот километров, раскинувшуюся на девять уровней под самим городом, что делает ее настоящим воплощением технического прогресса человечества.
В этом удивительном подземном городе есть загадочные камеры, огромные залы, подземные озёра и уникальные часовни. Длинные переходы между уровнями украшены искусно высеченными из соли скульптурами, великолепными соляными люстрами и роскошными барельефами. В настоящее время можно увидеть лишь участок в три километра, открытый для посещений.
Считается, что истоки возникновения шахты в ее нынешнем виде лежат в древности, после того, как здесь были открыты месторождения каменной соли. Вначале соль добывали, используя метод выпаривания. Такой способ годится только для поверхностных залежей. Они к 12 веку совершенно истощились. Люди стали рыть колодцы, чтобы добыть соль. Как оказалось, там внизу, целые глыбы соли — так началась история шахты и подземных разработок.
В Средние века соль была признана одним из важнейших основных продуктов консервной промышленности и питания, что привело к развитию технологии добычи соли и дальнейшим раскопкам. Все права на управление шахтой Величка перешли к польской короне, чьи прибыли от шахтной добычи соли очень быстро росли, и к 14 веку доход от соляных копей в Величке составлял треть всей доходной части казны государства. В то время все работы по добыче соли производились вручную, с помощью человеческой силы. В 15 веке транспортировку соли из шахты стали осуществлять с помощью лошадей. Процесс был частично механизирован и это оказало существенное влияние на размер прибыли.
В эпоху Возрождения соляная шахта Величка была одним из самых крупных производственных предприятий в средневековой Европе. Примерно в это же время на рудник стали стекаться королевские туристы, которых отчасти завлекал развивающийся ренессансный вкус к гуманизму и культуре. Вначале соляную шахту демонстрировали, как производство по добыче соли. Позже, как таинственный подземный лабиринт, состоящий из длинных коридоров и соляных пещер.
В подземном городе было сооружено несколько лестниц, специально для туристов. Доступны для осмотра были несколько камер на трёх уровнях. Там создали прекрасное освещение. Соляные кристаллы переливались в свете нескольких сотен свечей на массивных люстрах. Это делало шахту сказочным волшебным местом, от красоты которого захватывало дух.
Туристам предлагались различные развлечения: прохождение над пропастью, катание на лодке по соляному озеру, демонстрация шахтёров, спускающихся по выработке. В одной из камер обустроили бальный зал, там играл оркестр.
К концу 18 века после первого раздела польского государства контроль над рудником перешел к Австрии, которая привнесла новые формы организации и радикально изменила подход к добыче соли. Были присланы хорошие специалисты по горному делу. Они значительно улучшили техническое состояние шахты. Величка стала активно развиваться. Там построили электростанцию и железную дорогу, которая соединила город с Краковом.
Весь ручной труд заменили механикой, построили соляную мельницу и паровую подъёмную машину. В начале 20 века была установлена новая, полностью механизированная солеварная машина. По сей день там производят соль методом вываривания. Всё это время продолжалось развитие шахты и как производственного предприятия, и как туристического объекта.
Несмотря на замечательную историю шахты, именно шахтёрские работы ежегодно привлекают более миллиона туристов на соляную шахту Величка. Шахтёры медленно превратили шахту из тёмной пещеры в величественное королевское место. К 19 веку подземный комплекс освещали гигантские люстры из кристаллов соли. Поразительные соляные резные памятники и рельефы украшали палаты, доступные для туристов, что подарило шахте общеевропейскую славу.
В начале 20 века была создана часовня св. Кинги, чьи стены украшают роскошные рельефы на библейские темы.. В настоящее время туристы со всего мира могут окунуться в тысячелетнюю историю соли: прогуляться по причудливым лабиринтам шахты, полюбоваться прекрасными скульптурами, часовнями и даже посетить ресторан.
В военные годы шахта развивалась тоже очень активно. Добыча значительно увеличилась. Гитлер даже хотел построить там военный завод, но эта идея не увенчалась успехом. После войны добычу стали вести несколько непродуманно и в результате нарушилось равновесие горных пород. Это стало угрожать жизни людей. В середине 20 века большая часть камер была в аварийном состоянии. Правительство решило начать работы по обеспечению безопасности шахты.
В 1992 году на шахте произошла катастрофа — протечка воды в выработки копей. Пришлось свернуть промышленную добычу соли и оставить шахты только как объект для экскурсий. Ежегодно они привлекают более миллиона желающих лицезреть эту потрясающую красоту. Ведь за века это место превратилось из тёмной пещеры в величественные дворцовые палаты, достойные королей.
Сейчас соляная шахта позиционируется не только, как объект для экскурсий, но и как комплекс лечебных мероприятий. На территории был построен оздоровительный курортный центр для лечения респираторных заболеваний.
