Церковь Святой Урсулы находится в немецком городе Кёльн недалеко от знаменитого Кафедрального собора. Церковь Святой Урсулы является не только одной из красивейших церквей, построенных в романском архитектурном стиле и находящихся в черте города, но и местом, где находится самая большая мозаика, сделанная из костей человеческого тела (самый же известный оссуарий в мире находится в чешском Седлеце). Церковь Святой Урсулы считается одной из основных достопримечательностей Кёльна, которую стремятся посетить многочисленные туристы, ведь считается, что на этом месте в 383 году от рук гуннов приняла мученическую смерть Святая Урсула. 25 июня 1920 года папа Бенедикт XV присвоил церкви Святой Урсулы звание Малой папской базилики.
Согласно преданию, Урсула, дочь одного из британских королей, с юности приняла обет девства. Но сильный соседний языческий правитель Этерий, пленившись ее красотой, возжелал взять ее себе в жены, угрожая в случае отказа войной ее отцу. По внушению явившегося ей в видении ангела она вынуждена дать согласие на брак, но ставит условием обращение жениха в христианскую веру и отсрочку свадьбы на три года. У отца она испрашивает себе в спутницы 10 дев знатного происхождения, каждую из которых должна была сопровождать 1000 служанок и 11 трехвесельных кораблей для совершения длительного морского путешествия.
Незадолго до завершения назначенного ею трехлетнего срока флот попадает в шторм и относится течением к берегам Голландии (близ Дордрехта), после чего по Рейну достигает Кельна. Здесь Урсула получает от ангела указание продолжить свой путь в Рим. Путешественницы доплывают до Базеля (Швейцария), а остальной отрезок пути проходят посуху. Достигнув Рима, Урсула получает откровение о своем будущем мученичестве, которое ее, однако, не останавливает, и она возвращается тем же путем в Кельн.
Город в это время осаждают гунны, которые, возвращаясь из Галлии, движутся на Восток. Они убивают всех прибывших дев, но временно щадят саму Урсулу, потому что их предводитель Аттила, очарованный ее красотой, требует ее в жены. Она решительно ему отказывает, и оскорбленный варвар, приложив к ее телу лук, пронзает ее стрелой. После свершившегося злодеяния с неба являются 11000 ангелов, заступников душ убиенных дев, и обращают гуннов в бегство, освобождая, таким образом, осажденный город, после чего спасенные кельнцы погребают останки мучениц. После избиения дев одна из них является одному из благочестивых жителей и повелевает ему праздновать память 11000 дев 21 октября. Жители Кельна сооружают базилику на месте гибели мучениц.
Так это было или это всего лишь легенда — доподлинно неизвестно, но уже в IV веке на этом месте стояла капелла в память о святых девственницах — римских раннехристианских мученицах. Когда в XII веке под капеллой стали находить многочисленные останки, легенда о нескольких мученицах трансформировалась и их стало 11 тысяч. На самом деле все объяснялось просто: под ней было крупное римское кладбище, о котором понятия не имели. В том же XII веке была срочно выстроена церковь, чтобы вместить как можно больше найденных реликвий. Кроме того, при церкви вплоть до начала XIX века находился женский монастырь для благородных дам.
За века своего существования церковь неоднократно достраивалась и перестраивалась. В итоге при бомбардировках Кёльна британской авиацией в 1942 году была разрушена церковная крыша, а до конца войны вся церковь Святой Урсулы была превращена в руины. Восстановление церкви было начато в 1949 году под руководством архитектора Карла Банда. Эти работы продолжались до 1972 года, а «Золотая палата» была восстановлена два года спустя.
Огромная крипта, известная как Золотая палата, все ещё находится там сегодня, заполненная десятками реликвариев с черепами, её стены покрыты узорами из костей. Реликварий описывают как «настоящее цунами из рёбер, лопаток и бёдер… расположенных зигзагами и завихрениями и даже в форме латинских слов». Согласно легенде, эти останки принадлежат 11 тысячам убиенных девственниц, но на самом деле являются останками с древнего римского кладбища, среди которых есть кости детей, мужчин и даже собак.
Скорее всего, легенда об 11000 девственных мучениц была распространена церковными властями, поскольку это означало, что церковь станет ещё более популярным местом паломничества. Более того, наряду со старым римским церковным кладбищем, число 11 000 предоставляло церковным чиновникам почти бесконечный запас мучеников и святых мощей, которые они могли продать за крупную сумму.
Тем не менее, сейчас уже не столь важно, кости это замученных девственниц или обычных римлян, это не уменьшает впечатления производимого фантастическим обликом базилики. Черепа в церкви украшены гирляндами и коронами (некоторые даже сохранили пучки волос), на стенах расположены реликварии, полностью покрытые золотом и серебром, здесь изобилие позолоченных мощей, и одна стена полностью покрыта костями, на ней выложена фраза «Святая Урсула, молись за нас». Золотые раки по легенде хранят останки Св. Урсулы и ее жениха Этерия (который всё же принял христианство, но так и не дождался своей суженой).
Остается только добавить, что Св. Урсула и поныне считается покровительницей Кёльна. Ее изображения можно встретить повсюду, и память о девушках увековечена даже в гербе города. 11 слезинок — как напоминание о Св. Урсуле и ее 10-ти подругах, отдавших жизнь за Кёльн. К слову — расположенные в верхней части герба три золотые короны — в честь трех королей, или трех библейских волхвов, мощи которых хранятся в Кёльнском соборе.
