Древнейший подземный храм мира, мегалитическое святилище Гипогей Хал-Сафлиени (Hal Saflieni Hypogeum), датируемое 4000 годами до н.э., находится неподалеку от местечка Паола на Мальте. Храм расположен на глубине около 11 метров и был обнаружен совершенно случайно. Собственно, это значительно расширенная вручную естественная пещера, содержащая 34 помещения, расположенных на трех уровнях и общей площадью около 500 квадратных метров, которые сообщаются между собой ступенями, лесенками и переходами. В целом, довольно запутанная система.
Здесь были найдены останки 7000 людей, жертвенники, две каменные фигуры спящих женщин, а также множество украшений, ваз, статуэток и разнообразных культовых предметов. Сюда пытаются попасть многие приезжающие на Мальту. Гипогей в 1980 году включен ЮНЕСКО в список самых значимых памятников культурного наследия человечества; некоторые историки настаивают на признании Гипогея восьмым Чудом Света.
Гипогей в переводе с латинского означает «подземное жилище». Второе название, Хал-Сафлиени, произошло от названия улицы, где это культовое сооружение было обнаружено в 1902 году случайно, во время проведения канализации. Обнаружившие Гипогей строители некоторое время пытались скрыть находку и использовали искусственную пещеру в качестве свалки строительного мусора, однако ею заинтересовался иезуитский отец Эммануил (Father Manuel Magri), который первым и начал раскопки.
После смерти отца Эммануила в 1907 году, исследованиями мальтийских мегалитов руководил мальтийский археолог Теми Заммит (Sir Temi Zammit). Он предположил, что здесь когда-то находился оракул, привлекавший на Мальту паломников со всего Средиземноморья.
Одна из самых известных загадок Гипогея — так называемая палата Оракула, с уникальной акустикой, вызывающей «многоголосое» эхо. Но парадокс в том, что эхо вторит только мужским голосам, а все другие остаются не слышными в соседних комнатах. В отношение этой удивительной акустики существует любопытная версия о том, что строители Гипогея преднамеренно использовали это явление, чтобы создать особую частоту резонанса, приводящую к измененному состоянию сознания.
В ходе проведения опытов у добровольцев, участвовавших в эксперименте, произошло изменение мозговой деятельности и сознания, случились серьезные расстройства речи, а также было обнаружено включение области мозга, связанной с настроением, сочувствием и социальным поведением. Эти данные были опубликованы в журнале Time and Mind в 2008 году. Стенки камеры разрисованы охряными спиралями.
На верхнем уровне — большой зал, центральный проход и погребальные камеры с каждой стороны. Зал округлый, из него ведет несколько проходов, некоторые заканчиваются тупиком. Здесь и найдены были фигуры спящих женщин — ныне они находятся в музее археологии в Валлетте.
Рядом с полом последней залы подземного Гипогея, на третьем и последнем из официально признанных подуровней, находятся «погребальные камеры». Чтобы заглянуть внутрь, надо встать на колени. Одна из этих камер не замкнута, а продолжается в виде тоннеля куда-то в неведомые глубины. Журнал National Geographic за 1940 год писал: «Некоторые смельчаки, которым удавалось протиснуться в камеру, пропадали в глубине хода бесследно и навсегда».
Впервые о таинственном тоннеле узнали еще в 1940 году, когда несколько юношей осмелились протиснуться в эту камеру и пропали в глубине хода бесследно. Позже, спустя десять лет, в подземном лабиринте исчезли 30 школьников с учителями. Кстати, этот «последний», третий, уровень в Гипогее был построен в том промежутке времени, когда создававшая храм цивилизация таинственным образом исчезла с острова. Говорят, что именно в Гипогее начинается сеть подземных катакомб, которая тянется через весь остров и даже под водой.
На втором уровне — двухметровый колодец, в котором предположительно содержали змей. На третьем уровне можно наблюдать грунтовые воды, некоторые его помещения, как предполагают, использовались как склады. Интересна и самая нижняя комната, ступени, ведущие в которую, обрываются на высоте нескольких метров над уровнем пола. Она находится на глубине 10.6 метров. Внутри конусо- или яйцеобразных помещений были обнаружены многочисленные разрозненные костные останки людей и жертвенных животных.
Предполагают, что в Гипогее на протяжении многих столетий функционировал общинный могильник. Древние обитатели Мальты вырубали в породе всё новые коридоры и гроты, в которых хоронили своих мёртвых. На стенах были обнаружены геометрические узоры, а также следы использования охры в ритуальных целях.
Гипогей Хал-Сафлиени служил не только местом культовых поклонений и захоронений, он служил в первую очередь для обучения жриц, которые исповедовали культ Великой Матери. Археолог Мария Гимбутас связала Хал-Сафлиени со своим учением о матриархальной Старой Европе. В качестве подтверждения того, что в Хал-Сафлиени процветал культ женского плодородия, она указывает на то, что храмовые залы имеют форму материнского чрева, а внутри гипогея была обнаружена неолитическая статуэтка спящей тучной женщины, продолжающая традицию палеолитических венер.
Это сооружение вырезалось из скалы в течение нескольких столетий. Cооружение датируется 3600 годом до нашей эры (называются и другие даты между 4500 и 5000 годами до нашей эры). Точнее так — верхний «этаж» (3600-3300 до н.э.), средний (3300-3000 до н.э) и нижний (3150 — 2500 до н.э).
В 1992—1996 годах Гипогей находился на реставрации и был закрыт для посещения. В настоящее время открыт для посещения ежедневно. В час пускают по одной группе, не более 10 человек, за день храм могут посетить только 80 человек. Вход групп строго в 9, 10, 11 и 13, 14, 15, 16.00. Всего бывает семь экскурсий в день. Записываться надо заранее (в высокий туристический сезон — срок может увеличиваться и до 2 месяцев), причем только с сайта в Интернете (за эту услугу еще и снимут 2 евро), а потом за несколько дней выкупить билеты.
Экскурсия начинается с краткого обзора небольшой выставки найденных при раскопках Гипогея экспонатов. Далее показывается видеофильм на английском языке. И только после этого в сопровождении гида можно спуститься непосредственно в Гипогей. Фото и видеосъемка категорически запрещена. Перед входом посетители оставляют все сумки и фото-видеокамеры в камере хранения. Стоимость билета в Гипогей — 20 еврo для взрослого, 15 евро для детей от 12 до 17 лет и пенсионеров старше 60, 10 евро для детей от 6 до 12 лет. Детей 5 лет и менее туда не пустят.
