Дорога ладана, Путь благовоний, Ладанный путь – за этими поэтическими названиями скрывается караванный путь среди пустыни, по которому в давние времена в Средиземноморье и Междуречье везли благовония. Этот маршрут, находившийся под покровительством древнего народа – набатеев, был очень процветающим, ведь перевозка ладана и мирры была в ту эпоху весьма выгодным занятием. Так возникла необходимость строительства городов и крепостей со складами и колодцами.
Сейчас пустыня Негев известна благодаря руинам четырех древних набатейских городов: Мамшит, Авдат, Халуца и Шивта. Когда-то это были ключевые точки на Дороге Ладана, с развитыми системами оросительных каналов, караван-сараями и крепостями. Отслеживая их развитие, можно построить картину освоения пустынных земель и становление здесь сельского хозяйства и торговли.
Мамшит был основан в I веке н.э., но большинство найденных в наши дни построек датируются веком позже. Поскольку город расположен в центре основных торговых путей, его главные улицы представляли собой скопление торговых лавок. Самое крупное из сохранившихся зданий – дом богатого человека, площадью 1600 кв.метров, с внутренними двориками и остатками конюшен.
Авдат, основанный в III веке н.э., известен, в первую очередь, своей самобытностью. Его название происходит от имени набатейского царя-бога Абадас, похороненного там же. Сам город состоит из двух частей: Нижний город, который формируют пещеры в скалах, и Акрополь, расположенный на самой вершине горы. В Акрополе размещались основные здания города и, конечно же, храм Абадаса – огромное здание, часть которого сохранилась до наших дней.
Северо-запад пустыни Негев бережно хранит остатки Халуцы – добраться до руин города можно только на джипе. Археологам удалось раскопать две церкви и ряд улиц древнего города – однако большинство зданий до сих пор погребены под толщей песка.
Шивта относится к одним из самых живописных и важных городов, которые включала пустыня Негев в древние времена. Он не являлся торговым или военным центром, а был, скорее, городом земледельцев. Археологи нашли несколько церквей, уникальную систему каменных каналов, остатки двухэтажных домов. После арабского завоевания в VII веке Шивта, как и другие точки Ладанного пути, была заброшена и пришла в запустение.
Сейчас в пустыне остались лишь руины, но и они наглядно демонстрируют то, как осваивались пустынные земли, как шла торговля. Особое впечатление производит оросительная система, подарившая жизнь древним городам. Ведь именно благодаря передовым на то время ирригационным технологиям стало развиваться сельское хозяйство и в не самой подходящей для этого местности. Плотины, цистерны и резервуары дарили воду людям в течение 5 веков. А руины строений несут в себе сведения о применявшихся градостроительных принципах и способах возведения зданий. И не стоит забывать о том, что «дорогой ладана» пользовались не только торговцы, но и обычные люди, пусть даже и невольно, неся свои ценности и знания другим, что только усиливало обмен идеями и культурами между разными народами.
В 2005 году ЮНЕСКО включила участок дороги с этими городами в список Всемирного наследия.