Монастырь Эчмиадзин расположен на Араратской равнине, в городе Вагаршапат, в 20 км к западу от Еревана. Это, пожалуй, самая известная культурная достопримечательность Армении, духовный центр Армянской церкви, резиденция Верховного Патриарха и Католикоса всех армян. История монастыря восходит к началу IV в., когда под воздействием проповеди святого Григория Просветителя принял крещение армянский царь Трдат (Тиридат) III.
Одна из главных достопримечательностей монастыря, — Кафедральный собор Святого Эчмиадзина, один из древнейших храмов Армении. С 2000 г. он входит в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Кафедральный собор Святого Эчмиадзина был возведен первым Католикосом армян, св.Григорием Просветителем (Григором Лусаворичем). Он был построен на основании старого языческого храма, таким образом являя собой символ смены вероисповедания. Историк Агатангехос пишет, что Григорию (Просветителю) явился сон, в котором Иисус спустился с небес и золотым молотком указал на место, где святой собор должен был быть построен. Отсюда и происходит название «Эчмиадзин» — «էջ» («эдж»)- древнеармянское слово, означающее «спускаться», и «միածին» («миацин») — то есть, «единственный сын Божий».
В начале строительства Собора в 303 г. было использовано дерево, но историки пишут, что в 360 году царь Шапух напал на город Вагаршапат (Эчмиадзин) и полностью его разрушил, включая церкви. До конца 5 века церковь оставалась в руинах, но затем в V в. при князе Ваагне Мамиконяне Эчмиадзин был перестроен в камне в крестово-купольный храм.
В первой половине VII в., после перестроек, произведенных при Католикосах Комитасе и Нерсесе III Строителе, план собора приобрел очертания, сохраняющиеся доныне. В XVII в. над кафедральным собором возвели новый купол, а перед западным входом — трехъярусную колокольню (1653 г.). В 18 веке с трёх сторон собора были возведены шестиколонные ротонды. В 20 веке была осуществлена основательная реставрация. Были укреплены колонны и арки, поддерживающие купол, а сам купол был облицован свинцом. Из мрамора был построен новый алтарь. Мрамором был уложен и пол церкви. Были обновлены и дополнены росписи внутри храма.
В храме, кроме главного алтаря в восточной апсиде, есть еще шесть алтарей. Один из них, Алтарь Сошествия расположен в центре собора, на месте видения св. Григорию. Здесь сохранились уникальные фрески XVII-XVIII вв. В 1869 г. с восточной стороны к собору была пристроена ризница для хранения церковной утвари и драгоценных реликвий.
С восточной части кафедрального собора, если присмотреться можно увидеть голову человека. Так вот в начале 17-го веке персидский царь Шах Аббас I, переселив много армян в Персию, решил разобрать храм и заново его построить в Персии, вблизи Исфахана. Были вырваны кладки из углов стен собора, разобраны стол и купель крещения главного алтаря. С целью предотвращения дальнейшего разрушения собора, Католикос Давид IV, отправил своих людей на северный фасад колокольни, чтобы те изваяли портрет шаха. Увидев портрет на церкви персидские солдаты не осмелились дотронуться до храма. Так было предотвращено разрушение Кафедрального собора.
Монастырский комплекс имеет 5 церквей: собор Святого Эчмиадзина, церковь Святой Гаянэ, церковь Святой Рипсиме, Святой Шохакат и Святой Девы Мариам.
Церковь Святой Рипсиме — одна из самых старых сохранившихся до наших дней церквей (618 г.). Церковь построил католикос Комитас.
Внутри храма, слева от алтаря находится вход в подземелье, в котором похоронены мощи святой Рипсиме. Ее усыпальница является местом паломничества для верующих. Молодые девушки доверяют ей свои мысли и просят о защите.
Святая Гаянэ была построена в 630 году по приказу католикоса Эзры по преданию на месте мученической смерти игуменьи Гаянэ. С того времени до наших дней практически без изменений дошёл внешний вид сооружения и его внутреннее убранство.
Лишь во время реконструкции 17 века частично были изменены купол и потолки. В арочном портике находится некрополь высшего армянского духовенства.
Святой Шогакат построил князь Ахамал Соротеци в 1694 во время духовенства католикоса Нахабеда Первого. Название церкви переводится как «капля света», из-за луча света, сошедшего на Рипсиме с небес.
Купол церкви изнутри поддерживают всего несколько колонн. Благодаря тщательным расчетам, строители спокойно обошлись без промежуточных опор. С западной стороны храма пристроена сводчатая галерея, откуда и открывается единственная дверь, ведущая в церковь.
Галерея над входом увенчана шестиколонной звонницей. Высокий восьмигранный купол подчёркивает внутренний объём наиболее освещенной части зала. Храм имеет очень строгую архитектуру и практически лишён внешнего декора.
В комплекс одного из первых армянских соборов также входят трапезная (первая половина XVII в.), каменный водоем (1846 г.), гостиница «Казарапат» (XVIII в.), и Старые Патриаршие покои (XVIII в.) с тронным залом.
У входа в резиденцию Католикоса расположены «Ворота царя Трдата»(XVII в.). Полагают, что на их месте находился царский дворец. В основании врат находятся каменные блоки IV в. Новые Патриаршие покои были построены в 1915 г.
На территории монастыря Эчмиадзин располагается Духовная академия (начало XX в.), библиотека (около 30 тыс. редчайших томов) и уникальное книгохранилище, Музей-сокровищница (1982 г.) Алека и Мари Манукян и Золотая кладовая. В коллекциях представлены произведения армянского искусства IX-XX вв.: старинные рукописи, украшенные миниатюрами, реликварии, церковная утварь и литургические облачения.
В монастыре хранятся мощи св. Иоанна Крестителя, св. Стефана Первомученика, святых апостолов Фаддея, Варфоломея, Андрея Первозванного, Фомы, частица Древа Животворящего и Пречестного Креста Христова, фрагмент Ноева Ковчега, частица тернового венца и предположительно «Копье Судьбы» — копье центуриона Лонгина, пронзившее Иисуса Христа. Есть на территории монастыря и хачкары, «каменные кресты», сооруженные в память о людях и исторических событиях.
