Перуанский археологический памятник Тукуме находится на равнинной территории — части исторической области Ламбаеке и самой большой долины северного побережья Перу. Сами же пирамиды стоят к югу от реки Ла-Леш, на равнине, вокруг горы Ла-Райа. Долина Ламбаеке — место множества рек и каналов, сохранившихся с незапамятных времен и все еще используемых по назначению.
Тукуме представлял собой региональный центр, а какое-то время, возможно, и столицу сначала области Сикан и древней культуры ламбайеке в период с 800 по 1300 г., затем — культуры чиму в период 1350-1450 гг. и культуры инков в период 1450-1532 гг.
В долине Ламбаеке приблизительно 250 кирпичных пирамид в разной стадии разрушения, в Тукуме находится только десятая их часть. Жители соседних деревень Ла-Рая и Сан-Антони называют пирамиды «уакас», или храмы. Этот край издавна считался обителью нечистой силы. Здешние индейские колдуны, совершая языческие ритуалы исцеления «курандерос», обязательно призывают на помощь духов Тукуме и горы Ла-Райа. Местные жители называют гору Ла-Райа не иначе, как Пургаторио, что значит Чистилище, и панически боятся этих мест. Мало кто из них рискнет остаться в районе пирамид с наступлением темноты.
Согласно распространенной гипотезе, Тукуме представлял собой центр паломничества и место, где жрецы высшей касты проводили различные астрологические наблюдения. Заключительный период в истории Тукуме — колониальный (1532-1547 гг.), когда постройки подверглись разрушению, а жители оставили долину пирамид.
Уже после разрушения пирамид, в 1586 г., испанский миссионер Кабелло де Бальбоа записал легенду об основании Тукуме. Легенда рассказывает, что внук легендарного Наимлапа, основателя династии правителей Ламбаеке, — принц Кала — пришел в Тукуме, чтобы построить новый город. Вероятно, это произошло на рубеже Х-ХІ вв.: пирамиды относятся к этому периоду и построены племенами, пришедшими на смену мочика.
После того как этот район был заброшен, сюда мало кто приходил, избегая места, пользовавшегося дурной славой «поглотителя душ». Пирамиды были обнаружены совершенно случайно группой «черных копателей», искавших в этих местах золото, якобы спрятанное здесь индейцами от испанских конкистадоров.
Все 26 пирамид возведены вокруг горы Ла-Райа — центра и доминанты всего этого места. Именно эта гора была объектом религиозного почитания. В древности ни один смертный не имел право взойти на гору, считавшуюся обителью бога Апу. В настоящее время пирамиды Тукуме больше похожи на естественные холмы: из-за разрушительных проливных дождей они утратили правильные очертания, превратившись в подобие глиняных терриконов.
В 1894 г. немецкий инженер и этнограф Ганс Генрих Брюнинг увлекся идеей раскрыть загадки этих построек и стал первым, кто приступил к систематическому изучению пирамид. Однако по-настоящему научными работами в этой «долине пирамид» занялся американский археолог Уэнделл Беннет в 1936 г.В период с 1989 по 1994 г. благодаря энергичной помощи норвежского исследователя Тура Хейердала осуществлялся важнейший для мировой археологии Тукумский археологический проект совместными усилиями Музея Кон-Тики в Осло и Национальным институтом культуры Перу.
Было вскрыто около сорока гробниц. Проведение раскопок дало возможность получить данные об образе жизни и быте местного населения. Здесь были обнаружены следы подношений богам, керамические изделия, а также захоронения представителей знати. В Уака Ларга археологи нашли погребение инкского военачальника. Археологи также установили, что «уакас» были уничтожены сильнейшим пожаром. По времени это событие совпадает с началом вторжения в Перу испанских конкистадоров. Пирамиды Тукуме могли стать жертвой борьбы испанцев с язычниками или же были уничтожены самими инками, чтобы громадные сокровища храмов Тукуме не стали добычей захватчиков.
Комплекс пирамид Тукуме включает 26 пирамид и насыпей почти 40-метровой высоты. Сооружения сложены из глиняного кирпича. В доиспанский период все постройки Тукуме были раскрашены, преобладали красный, белый и черный цвета. «Уакас» располагаются в определенном порядке, смысл которого еще предстоит разгадать археологам.
Постройки Тукуме представляют собой не только храмы с местами для жертвоприношений, но и склады зерна, жилые постройки, захоронения вельмож, мастерские ремесленников. Сооружения включают в себя внутренние дворики, комнаты и коридоры, стены которых украшены рельефами и настенной росписью. Однако археологические изыскания пока что проводятся только в трех пирамидах — Уака Ларга, Уака 1 и в храме Священного Камня.
Самая известная пирамида комплекса — Уака Ларга, она же самая длинная в Южной Америке. Первоначально Уака Ларга представляла собой отдельно стоявшую платформу, которую позже надстроили, добавив сверху ступенчатую пирамиду. Весь комплекс этой «Длинной пирамиды» разрезается системой коридоров и стен на несколько участков. К настоящему времени исследователи выделяют северную часть пирамиды (возможно, предназначавшуюся для каких-то общественных мероприятий и торжественных церемоний), а также южную часть, где, по всей видимости, готовили пищу и работали.
Археологи обнаружили в Уака Ларга четыре погребальные камеры. В них были найдены останки шестнадцати женщин-ткачих, которых, по всей видимости, принесли в жертву богам. Это захоронение относится к периоду существования империи инков (1470-1532). Тогда производство особо тонких тканей считалось почетным занятием, и инки часто доверяли его посвященным женщинам. Однако изготовление изысканных тканей в Уака Ларга было распространено еще в доинкский период — в эпоху расцвета цивилизации чиму или даже раньше. Ученые считают, что в этом прослеживается преемственность культурных традиций разных цивилизаций на территории Перу.
