Древний город-государство Ниппур стоял на реке Евфрат, к югу от его рукава, реки Интурунгаль, в Южной (Нижней) Месопотамии в 168 км от Багдада. В современном Ираке, к территории которого относится городище Ниппур, эта местность и поселение, существующее здесь, называются Ниффур, или Нуффар.

Расположен древний город на плоской, пустынной теперь, равнине, единственное возвышение которой — это огромный холм, на котором стоит главное святилище шумерского бога Энлиля — Экур («Дом Горы») с зиккуратом. И храм, и зиккурат не раз перестраивались с 3-го до конца 1-го тысячелетия до н.э..

У подножия холма, имеющего длину 1,5 км. в поперечнике, и 18 м. в высоту, раскинулись многочисленные храмовые комплексы, руины величественных некогда зиккуратов, фундаменты жилых кварталов. Через центр Ниппура проходил ныне обмелевший канал Шатт-эль-Нил, а так-же, остатки ирригационных каналов, снабжавших когда-то, культовый центр водой из близлежащего Ефрата.

В раннединастический период (ок. XXVIII-XXIV вв. до н. э.) цивилизации Двуречья, или Междуречья Тигра и Евфрата (Месопотамии), город-государство Ниппур был важнейшим духовным центром. Здесь находился пантеон всех главных богов древних шумеров — «горных» во главе с Энлилем (Эллилем) и «морских» во главе с Энки (Эа). Энлиль, имя которого означает «Владыка-ветер», был сыном «отца богов» Ану, богом воздуха, земли, плодородия, покровителем Ниппура. Отличающийся непостоянством нрава, он мог наслать мор, засуху, бури и потопы.

Энки покровительствовал городу Эриду и реке Тигр, а характер имел прямо противоположный буйному нраву Энлиля — был мудр, заботился о том, чтобы люди чему-нибудь постоянно обучались и ценили все прекрасное, а также следил за чистотой морских, речных и подземных вод. Иными словами, Энлиль управлял верхним миром, а Энки — нижним. Верховенствовал в этой паре, конечно, Энлиль. Ниппур же являлся центром равновесия между ними и стержнем всего миропорядка, как представляли его шумеры.

Ниппур никогда не играл самостоятельной политической роли, в нем никогда не было царей, в этом он отличался от прочих месопотамских городов-государств (номов, как называли их древние египтяне) и все-таки был им. Тут вполне уместно провести аналогию с Ватиканом: Ниппур, по сути, контролировал всех царей (лугалей) Месопотамии. Все они должны были непременно получить своего рода помазание на царство от жрецов Экура, святилища верховного бога Месопотамии, без этого власть их не могла считаться легитимной.

В XVIII в. до н. э. Ниппур был захвачен вавилонянами во времена Хаммурапи, который не тронул ни жителей Ниппура, ни его постройки, более того, оставил городу храмов внутреннюю автономию и никогда не вмешивался в его дела. Государственным языком Вавилонии был семитский аккадский язык, но для отправления культовых церемоний они оставили жрецам Ниппура шумерский язык, вероятнее всего, просто потому, что эти языки сходны.

Раскопки в Ниппуре начались в 1889 г. американской археологической экспедицией, их существенно затормозили мировые войны XX в. С 1948 г. раскопки ведутся непрерывно и интенсивно. Благодаря им было установлено, что территория Ниппура была заселена еще в додинастический, догосударственный период Нижней Месопотамии в 5-м тысячелетии до н. э., а на рубеже 4-3-го тысячелетий город уже имел собственную систему клиновидной письменности, преимущественно линейной.

Вскоре после Второй мировой войны был обнаружен храм, возведенный при ранних династиях, правда, осталось невыясненным, какому божеству он посвящался. Затем — сам Экур с зиккуратом и храм Инанны (Иштар), богини любви, плодородия, правосудия и победы. Зиккурат Ниппура — ступенчатая усеченная пирамида; как и все зиккураты, воплощал собой «связь неба и земли» и стоял на холме над городом. В Ниппуре существовала и ирригационная система, весьма похожая на водопровод, — каналы с арочными перекрытиями, выложенными кирпичом.

И еще было установлено, что Ниппур был средоточием интеллектуального потенциала Месопотамии. Кроме бытовых предметов здесь в «храмовой школе» («доме табличек») было найдено несметное количество клинописных глиняных табличек с литературными, историческими и религиозными стихотворными гимнами, а также с географическими, астрономическими и другими научными текстами. В этой школе обучались писцы — и юные, и взрослые, поэтому здесь было много также табличек с законами, административными распоряжениями и медицинскими рекомендациями.

Таблички относятся почти ко всем периодам истории Ниппура, вплоть до последнего, парфянского (250 г. до н. э. — 227 г. н. э.). За ними в науке закрепилось название Ниппурская библиотека. Сам факт ее существования — грандиозное свидетельство высочайшего уровня культуры в Ниппуре. Всего было обнаружено около 60 тыс. табличек (некоторые во фрагментах), из них 23 тыс. относятся к древнейшему периоду истории этого города.