Пещеры Карли — это комплекс древних буддийских вырезанных в скалах пещер в Карли в 11 км. от г. Лонавала в индийском штате Махараштра. Другие пещерные святилища в этом регионе — пещеры Бхаджа, Патан, Бедсе и Пандавлени (Насик). Считается, что самый древний из пещерных храмов Карли датируется 160 годом до нашей эры, возникнув рядом с крупным древним торговым путем, идущим на восток от Аравийского моря в Деккан. В течение последующих семи веков в близлежащих скалах появились и другие святилища.
Многие торговцы и правители Сатаваханы выделяли немалые средства на строительство этих пещер. Пещеры Карли в Махараштре выгодно расположились в области на границе между Севером и Югом Индии и исторически были связаны с буддийской сектой Махасангхика, которая имела большую популярность и богатых покровителей в этом регионе Индии. Буддийские монахи поддерживали постоянный контакт с торговцами, размещая как правило свои монастыри и храмы вблизи основных торговых путей, чтобы обеспечить возможность ночлега для путешествующих торговцев.
Пещерный комплекс Карли построен на скалистом склоне холма Сахъядри примерно в 60 километрах от г. Пуна, с большими окнами, вырезанными в скале, чтобы освещать внутренние помещения. Всего в группе 16 пещер, 3 из которых — пещеры Махаяны, остальные — пещеры Хинаяны. Пещеры Карли считаются одними из самых ранних буддийских святынь в Индии, что делает из значительной культурной достопримечательностью Индии.
Несмотря на то, что этот пещерный комплекс меньшего размера, чем знаменитые пещеры Эллоры и Аджанты, но является одним из самых известных из-за знаменитой «Великой Чайтьи» (пещера №8), которая является крупнейшим и наиболее сохранившимся залом чайтья (буддийский храм-молельня, служащий для поклонения ступе) того периода, а также содержит множество образцов прекрасной скульптуры.
Храмы типа чайтья, строившиеся в дереве и кирпиче, были широко распространены по всей стране, до наших дней сохранились лишь пещерные чайтья. Главная особенность пещерных чайтья в том, что в них явственно видимы следы их происхождения от деревянных построек. Храмы вырубались в скальных породах, даже отдельные скульптуры на невысоких основаниях на самом деле вырезаны в скале вместе со своими постаментами.
Чайтья в Карли — одно из лучших архитектурных сооружений Индии этого периода. В ней ярко проявилась самобытность древнего искусства и характерные черты культовой индийской архитектуры. Скульптура пещерных храмов обычно служит гармоничным дополнением архитектурных деталей фасада, капителей и т. п. Ярким образцом декоративной скульптуры пещерных храмов является упомянутое оформление капителей чайтьи, образующее своеобразный фриз над рядом колонн зала.
Великая Чайтья в Карли имеет большой, замысловато вырезанный молитвенный зал, достигающий 45 метров в длину и 14 метров в высоту и построенная в 70 — 120 годах нашей эры во время правления правителя западных кшатрапов Нахапаны, Существует множество дарственных надписей, подтверждающих внесение щедрых пожертвований местными купцами и правителями. Так, надпись среди скульптурных украшений в левом конце веранды упоминает о завершении пещеры местным купцом или банкиром («сетти») по имени Бхутапала из Вайджаянти. В 130 — 159 гг н.э. правитель Сатаваханы Васиштхипутра Пулумави также оставил посвящающую надпись.
Перед входом установлены две свободно стоящие колонны-стамбхи с полигональным в плане стволом, лотосовидной капителью, над которой находятся фигуры львов, в древности поддерживавшие огромные металлические колеса. В вестибюле стены были до потолка покрыты многоярусными арочными рельефами, нижний ярус образовывали фигуры львов.
Войдя внутрь, паломники попадали в таинственное, полутемное пространство святилища с блестящими, отполированными, как стекло, стенами и полом, в которых отражались блики света. Огромный внутренний зал имеет апсидальный план; два ряда колонн разбивают внутреннее пространство на три нефа, стволы колонн шестнадцатигранные, гладкие, капители лотосовидные. В апсиде колоннада описывает полукруг вокруг ступы. Скульптурные украшения у входа относятся к 6 в. н.э.
Восьмигранные монолитные колонны с пухлыми гранеными капителями завершены символическими скульптурными группами коленопреклоненных слонов с восседающими на них мужскими и женскими фигурами. Свет, проникающий через килевидное окно, освещает чайтью. Прежде свет рассеивался рядами деревянных орнаментированных решеток, что еще более усиливало атмосферу таинственности. Но и теперь, выступая в полумраке, колонны как бы надвигаются на зрителя. Токовые коридоры настолько узки, что за колоннами почти не остается пространства Стены вестибюля перед входом во внутреннее помещение чайтьи украшены скульптурой. У подножия стен стоят массивные фигуры священных слонов, исполненные в очень высоком рельефе.
В большинстве высеченных в скале чайтья кровельные балки исполнены в камне, что дает значительный визуальный эффект, но во многих случаях использовалась настоящая древесина, скорее по эстетическим причинам. В большинстве случаев древесина давно сгнила, как, например, в пещерах Канхери. Однако здесь большинство кровельных балок являются оригинальными, хотя некоторые из них были заменены при лорде Керзоне в 19 веке.
Сегодня пещерный комплекс Карли является охраняемым памятником археологической службы Индии и привлекает множество паломников и туристов.
