Караколь, один из крупнейших городов-археологических памятников цивилизации майя в Центральной Америке, находится в южной части современного Белиза на полуострове Юкатан в районе Кайо на высоте 500 метров над уровнем моря. Археологический комплекс расположен в сердце тропических джунглей в 40 км к югу от другого известного города майя, Шунантунича. Первоначальное название города, данное ему в древности самими майя — Хушвица («Вода трех холмов»). Название же Караколь (Caracol — “улитка” на испанском) досталось городу от конкистадоров из-за большого числа улиток, найденных здесь в период раннего завоевания.
Караколь был случайно обнаружен заготовщиками леса в 1937 году. Это крупнейшая археологическая достопримечательность Белиза, только ради посещения которой, как говорят, стоит совершить путешествие в эту страну. Несмотря на огромную территорию древнего города (согласно снимкам из космоса площадь около 100 кв. км.), для посещения открыта лишь небольшая часть – около 10%, остальная территория скрыта в джунглях или изучается археологами.
Археологическая раскопки показали, что Караколь был одним из крупнейших городов народа майя. Его территория была самой большой, население самым многочисленным, и здесь сохранились одни из самых высоких построек. В плане Караколь имел радиально-кольцевую структуру: различные районы города связывали улицы общей протяженностью более 20 км.
Первые раскопки были проведены в Караколе в середине 1950-х годов. С 1985 года появился первый постоянный археологический лагерь и начались масштабные работы по исследованию городища и его окрестностей. Были выявлены уже разграбленные гробницы с древними надписями, тайники с драгоценностями. Позже обнаружены женские захоронения (ок. 634 г. н.э.), а также сделано уникальное для цивилизаций майя открытие – в Караколе гробницы размещались не только в центре поселения, но и по всей площади.
Самые ранние поселения на месте Караколя возникли еще в доклассический период. Монументальное строительство здесь начинается в I веке нашей эры, во II веке начинается строительство самого внушительного сооружения в городе, которое назвали Каана, в переводе с языка майя означает «Небесное Место». Это массивная 46-метровая пирамидальная платформа, на вершине которой возведены три храма.
Между административно-церемониальными комплексами и местами жилой застройки были проложены мощеные камнем дороги – сакбе. К более поздним постройкам относятся дамбы, сельскохозяйственные террасы и бани, 23 алтаря с иероглифическими надписями, последняя из которых была сделана в 859 г. н. э. Ценными находками являются полностью уцелевшие каменные фризы, нефритовые украшения. В процессе раскопок было выяснено древнее название города – Хушвица, найдены захоронения правителей и членов их семей, множество жилых строений, коллекции керамики, инструментов и оружия, древних надписей и уникальных систем орошения.
В классический период Караколь был столицей крупного и влиятельного царства К’анту‘. Расцвет К’анту’ приходится примерно на 550-650 годы. В это время население Хушвицы возросло с 19 до 120 тысяч человек, что в два раза превышало максимальную численность населения в Тикале и Калакмуле. Даже в 7-8 километрах от центра города плотность населения достигала 2500 человек на км², чему нет аналогов в мире майя.
По мнению ученых, город Караколь достиг пика развития в 700 г. н.э., здесь проживало более 200 тыс. жителей. На стелах, стенах построек – тексты майя. Одна из надписей говорит о том, что в 562 году Караколь праздновал победу над другим крупным городом – Тикалем — одним из важнейших культовых центров майя и столицей Мутульского царства.
Яркая, но недолгая эпоха процветания Караколя прервалась наступлением так называемого «Пробела», продолжавшегося 118 лет. За период 680-798 годы в Караколе не обнаружено ни одной надписи. По мнению исследователей, причиной «Пробела», был политический кризис. Ослабление царства К’анту’ совпало с подъемом его противников — Мутульского и Саальского царств.
Лишь в конце VIII века правителям царства К’анту’ удалось восстановить свое влияние, но кризис не обошел стороной и К’анту’. К середине IX века царство К’анту’ пришло в упадок и прекратило свое существование. Жизнь в столице царства медленно угасла, хотя разрозненные поселения сохранялись на месте Караколя и после 900 года нашей эры.
Сто пятьдесят лет археологических исследований не дают до конца разгадать тайну появления, расцвета и падения культуры майя – цивилизации, известной благодаря своей письменности, искусству, архитектуре, математике и астрономии.
Государство майя насчитывало не менее 100 крупных городов, но до сих пор нет ответа на множество тайн и загадок, которые хранят свидетели эпохи майя в Караколе, Паленке, Чичен-Ице, Ушмале, Тикале, Калакмуле.
С 1991 года археологическому комплексу Караколь предоставлен статус национального парка, с 1992 года к заповеднику проложена хорошая дорога. В конце марта 1999 года был открыт музей Караколь прямо на месте археологического лагеря. Работы по изучению и поиску артефактов продолжаются.
